Начальной датой основания Санкт-Петербурга стал день 16 (27) мая 1703 года. Тогда на Заячьем острове была заложена шестибастионная фортеция. Автором крепости нового типа – сердца будущего города – был Петр I, которого привлекала не столько близость ингерманландских земель к Европе, сколько очарование белых ночей, неизвестных средней полосе России, и то, что история государства начиналась заново в тех же местах, что и тысячу лет назад.Поставленный под особое покровительство апостола Петра, Санкт-Петербург с первых шагов являл идею мирового культурного центра.

В центре крепости соорудили первоначально деревянную церковь во имя апостолов Петра и Павла как традиционный ориентир и необходимый маяк. В 1706–1740 годах деревоземляные сооружения на Заячьем острове постепенно заменяются каменными, в стиле раннего петербургского барокко возводится Петропавловский собор (1712–1733, архитектор Д. Трезини).

Стремительный взлет шпиля на высоту 122,5 м венчает флюгер в виде фигуры летящего ангела с крестом: он олицетворяет помощь небесных сил. К востоку от собора расположено здание великокняжеской и царской усыпальницы (1896–1908, архитекторы Д. Гримм, А. Томишко, Л. Бенуа). Памятник Петру I в крепости установлен в 1991 году как подарок городу от художника М. Шемякина.