Государственный Эрмитаж – подлинная сокровищница мирового искусства. Его фонды насчитывают около трех миллионов экспонатов, памятников культуры и искусства разных эпох, стран и народов – от египетских мумий и золота скифов до античной керамики и знаменитой камеи Гонзага, от картин Леонардо да Винчи и Рембрандта до творений Огюста Родена и Винсента Ван Гога.
Датой основания Эрмитажа принято считать 1764 год, когда Екатерина II приобрела 225 картин западноевропейских мастеров у берлинского коммерсанта И. Гоцковского. В дальнейшем для Эрмитажа приобретается не только живопись, но и гравюры, скульптуры, гобелены, ювелирные изделия, оружие, монеты, медали, книги. Здание Зимнего дворца – признанная жемчужина русского барокко. Со стороны Невы располагается Иорданский парадный подъезд дворца, главный вход в самый большой художественный музей России и один из крупнейших музеев мира.
Строительство резиденции русских царей происходило в несколько этапов, поэтому Эрмитаж занимает пять связанных друг с другом зданий на Дворцовой набережной и Миллионной ул. Это Зимний дворец (1754–1762, архитектор Ф.Б. Растрелли), Малый Эрмитаж (1764–1775, архитекторы Ж.-Б. Вален-Деламот и Ю. Фельтен), Старый Эрмитаж (1771–1787, архитектор Ю. Фельтен), Эрмитажный театр (1783–1787, архитектор Дж. Кваренги) и Новый Эрмитаж на Миллионной ул. (1842–1851, арх. Л. фон Кленце). Лишь здание Нового Эрмитажа с гигантскими статуями атлантов из серого сердобольского гранита (скульптор А. Теребенев) строилось (под руководством Н. Ефимова и В. Стасова) специально для размещения в нем произведений искусства. Здание хорошо просматривается с моста через Зимнюю канавку, а фигуры атлантов превратились в покровителей нашего города. Сохранившиеся интерьеры эрмитажных зданий представляют собой шедевры русского монументального и декоративно-прикладного искусства. Среди них Иорданская лестница, Петровский зал, Военная галерея 1812 года, Георгиевский зал с царским троном, Малахитовый зал и Эрмитажный театр.
После Февральской революции 1917 года в Зимнем дворце около полугода заседало Временное правительство. В 1918 году часть, а в 1922 году все здание было передано музею. В последние годы в состав Государственного Эрмитажа вошли Меншиковский дворец на Васильевском острове и часть здания Главного штаба на Дворцовой площади.