Крупнейший из островов Санкт-Петербурга – Васильевский, площадью 1090 га, омывается водами Финского залива, Большой Невы и реки Смоленки. Петр I предполагал создать здесь парадный фасад северной столицы с главной площадью на восточном мысу – Стрелке Васильевского острова.

Ядром величественного ансамбля явилось здание Биржи, возведенное в стиле зрелого классицизма (1805–1810, архитектор Ж. Тома де Томон), которое вписалось как в старую, петровскую  площадь перед зданием Двенадцати коллегий (1722–1742, архитектор Д. Трезини), и новую, раскрытую к Неве. Одновременно с Биржей, сооружаются массивные ростральные колонны, служившие маяками при входе в порт, и гранитные спуски-пандусы с огромными шарами. Изваяния на колоннах являют аллегории русских торговых рек – Волги, Днепра, Волхова и Невы (скульпторы И. Камберлен и Ж. Тибо). Каменными работами на Стрелке руководил подрядчик С. Суханов. Партерный сквер создан в 1926 году по проекту архитектора Л. Ильина и обновлен к 300-летию основания Санкт-Петербурга. С 1957 года на вершинах колонн традиционно зажигаются яркие факелы.
Первым крупным каменным зданием Санкт-Петербурга стали палаты Меншикова (1710–1714, архитекторы Д.-М. Фонтана и Г.-И. Шедель). В здании роскошной отделки размещалась обширная усадьба первого генерал- губернатора новой столицы князя А. Меншикова. В Меншиковском дворце проводились пышные петровские ассамблеи, приемы иностранных послов.

Вокруг Стрелки по плану Петра Великого формируется научно-художественный центр новой столицы: Университет, Академия наук, Библиотека и Академия художеств. Первый в России естественнонаучный музей с коллекцией собранных Петром I «монстров и раритетов», Кунсткамера стала одним из интереснейших памятников архитектуры раннего барокко (1718–1734, архитекторы Г.-И. Маттарнови, Н. Гербель, Г. Киавери, М. Земцов).

Расположенное рядом здание Академии наук (1783–1789, архитектор Д. Кваренги) – памятник строгого классицизма. На одной из стен парадной лестницы Академии в 1925 году помещена мозаичная картина М. Ломоносова «Полтавская баталия». Гранитная пристань с величественными изваяниями сфинксов, которые старше невских вод на 1000 лет, по сторонам лестничного спуска к Неве (1832–1843, архитектор К. Тон) стали неотъемлемой частью возведенного ранее архитектурного комплекса Академии художеств (1764–1788, архитекторы А. Кокоринов и Ж.-Б. Вален-Деламот) и символом Санкт-Петербурга.